Razvoj tenka T-72 počeo je 1967, a serijska proizvodnja 1973 god. U tijeku 1979 pojavljuje se nova verzija T-72A, koja je za razliku od prethodnog modela dobila: laserski ciljnik - daljinomjer TPDK-1, noćni periskopski ciljnik ciljača TPN-3-49, sa IC reflektorom L-4, bocni štitnici prijeko hodnog dijela, top 2A46 umjesto 2A26M2, sistem za lansiranje dimnih kutija, sistem zaštite od napalma, uređaj za putnu signalizaciju, uređaj za noćnu vožnju TVNE-4B, veći dinamički hod potpornih kotača i motor V-46-6.

Osnovno oružje tenka T-72A je top kalibra 125 mm, glatke cijevi, dužine 50 kalibara (6.250 mm), koji je zaštićen termoizolacijskom oblogom. Punjač topa je sa elektrohidrauličnim pogonom i omogućava brzinu paljbe 2-8 metaka u minuti. Okomito polje djelovanja je -5 do +15 stupnjeva. Vijek cijevi topa je 350 ispaljenih metaka. Pomoćno naoružanje čini spregnuta strojnica PKT od 7,62 mm sa borbenim kompletom od 2.000 metaka i PZS NSVT od 12,7 mm sa kompletom od 300 metaka, koji je efikasan na daljinama od 1.500 m za ciljeve u zraku i 2.000 m za ciljeve na zemlji. Borbeni komplet od 42 metaka čine: trenutno fugasni OF-19, kumulativni ZBK14M, probojnosti 500 mm oklopa i pancirno-potkalibarni projektili BM9 i BM12, probojnosti 350 mm na 3.500 m. U okretnom transporteru smješteno je 22 metka. Potkalibarni projektili imaju brzinu od 1.800 m/s, što je u samom svjetskom vrhu.

U tureli zapovjednika ugrađeni su periskopi za motrenje; dnevno-noćni TKN-3 i jedan dnevni TNP-160. i dvije prizme u poklopcu turele. Preko periskopa TKN-3, zapovjednik može vršiti osmatranje noću do daljini od 400 m. Periskop je opremljen brisaćima i grijačem za zimske uvjete. Zapovjednik može preuzeti upravljanje od ciljača, ali ne može sam gađati i ciljati. Kupola se navodi brzinom od 20 stupnjeva u sekundi.
Ciljač ima na raspolaganju ciljnički daljinomjer sa laserskim mjeračem danju, pomoću koga se top i spregnuta strojnica navode na cilj.
Daljina mjerenja je 500 - 4.000 m. Sistem za upravljanje paljbom (SUP) automatski unosi podatke o prijeđenom putu do cilja. Neposredno  ciljanje, zavisno od vrste projektila, se vrši do daljina od 4.000 - 5.000 m, a spregnutom strojnicom do 1.200 m. Ciljnička sprava uvećava 8x, mjerenje daljine laserom se može vršiti do 10x/min, u intervalima od 6 sec.. Skala daljinomjera se automatski pomiče u skladu sa izmjerenom daljinom. Spremnost topa za gađanje označava paljenje signalne lampice u vidnom polju ciljnika. Pored ove dnevne ciljničke sprave ugrađena je i noćna TPN1 za daljine do 800 m sa uvećanjem 5,5x. Skala ciljničke sprave ima podjeljke za ciljanje do 1.100 m za potkalibarne, 1.000 m za kumulativne i 900 m za trenutno fugasne projektile. Noću se spregnutom strojnicom može djelovati do 600 m. 
Vozač ima dnevni periskop TNPO-168V i dvije prizme koje su ugrađene u poklopcu ulaznog otvora. Za noćnu vožnju koristi se aktivno-pasivni uređaj. U aktivnom režimu teren se osvjetljava IC farovima FG-125, koji su smješteni na kupoli lijevo i oklopnom tijelu desno naprijed. Vidljivost je do 60 m sa uvećanjem 1x.
Elektro-hidraulični stabilizator može raditi u tri režima: u potpunoj stabilizaciji, nepotpunoj i u ručnom režimu rada.

Tenk T-72 pokreće dvanaesto-cilindrični, četvorotaktni, višegorivi, turboprehranjivi dizel motor V-46-6. Radna zapremina 38,8 l, a težina motora 980 kg. Snaga motora od 573 kW osigurava specifičnu snagu od 14 kW/t, što omogućava dobre karakteristike prohodnosti i brzinu do 60 km/h. Autonomija kretanja je 460-650 km, a na dobrim putevima i do 700 km. Mjenjač ima sedam stupnjeva prijenosa naprijed i jedan za unazad.

Hodni dio čine šest potpornih kotača, sa nezavisnim torzionim oslanjanjem, kombiniranim sa 3x2 hidraulična amortizera (Na 1,2 i 6 potpornom kotaču). Gusjenice su čelične, sa po 96 članaka, širine 580 mm i dužine nalijeganja 4,25 m. Težina jedne gusjenice je 1.700 kg.

Oklopno tijelo je od homogenih pancirnih ploča, osim prednje gornje koja je višeslojna. Prednja gornja ploča je debljine 205 mm pod kutem od 22 stupnja sa ekvivalentom zaštite od 500 mm. Prednja donja ploča je debljine 100 mm homogenog čelika, ispod nje je dozerski nož debljine 20 mm. Bočne strane su debljine 80 mm, a zadnja ploča 40 mm pod kutem od 10 stupnjeva. Kupola je niskoprofilna i konusno oblikovana. Napravljena je od homogenih čeličnih odljevaka, debljine do 410 mm, bokova do 290 mm, zadnjeg zida do 60 mm i krova do 50 mm. Unutrašnja strana oklopa kupole je prekrivena specijalnim slojem koji štiti od radioaktivnog zračenja.

Od dodatnih uređaja tenk ima 12 bacača dimnih kutija koje na daljini od 100-150 m stvaraju dimnu zavjesu od po 18-28 m po jednoj kutiji, koja traje od 3,5 do 5,5 minuta. Opremu još čini uređaj za samoukopavanje, oprema za podvodnu vožnju (do 5 m dubine), uređajem za razminiranje, radio uređaj dometa 20-70km.