Galaksija Vrtlog poznata još kao Messier 51a, M51a ili NGC 5194 je spiralna galaksija u zviježđu Lovački psi. Otkrio ju je Charles Messier 1773. godine. Pratilju M51b otkrio je Pierre Méchain 1781. godine.
Charles Messier opisao je prvi put vidio M51 13. listopada 1774. godine prilikom promatranja kometa. Opisao ju je kao veoma tamnu maglicu, bez zvijezda, koju je teško vidjeti. Pratilju, NGC 5195 otkrio je njegov prijatelj i suradnik 21. ožujka 1781. godine. William Herscel katalogizirao je NGC 5195 u svom katalogu pod oznakom H.I.186. Godine 1845. Lord Rosse sa svojim teleskop od 183 cm otkrio spiralnu strukturu galaksije M51. Naknadno je Lord Rosse otrkio još 13 "spiralnih maglica" tj galaksija. M51 bila je jedna od prvih fotografiranih galaksija.

M51 je spiralna galaksija tipa SA. Praćenjem sjaja supernova određena je njena udaljenost od 23 milijuna ly. Starije procjene su je smještale na udaljenost od 30 do 37 milijuna ly. Prividni promjer galaksije je 11.2 lučne minute što odgovara linearnim dimenzijama od 76,000 ly. Masa galaksije je oko 160 milijardi sunčevih masa. M51 je dimenzijama i masom upola manja od naše galaksije, Mliječne staze.

Veoma izražena spiralna struktura M51 posljedica je utjecaja sudara s NGC 5194 u prošlosti. Sudari su se odigrali u dva navrata. Prvi sudar se dogodio prije 500 do 600 milijuna godina. U tom sudaru, NGC 5194 je prošla kroz disk M51. U drugom sudaru koji se dogodio prije 50 do 100 milijuna godina NGC 5194 prišla je iz pozadine M51 i ponovno prošla kroz disk. Danas se NGC 5194 nalazi iza M51.

Oblaci plina i prašine u spiralnim krakovima M51 urušili su se zbog sudara s NGC 5194. Posljedica toga je nastanak mnogi regija u kojima se formiraju zvijezde. Te regije slične su maglicama M42 i M8.

M51 je dominantna galaksija u manjoj grupi galaksija. Grupa se sastoji još od M63 (Galaksije Suncokret), NGC 5203, NGC 5229. Ova grupa galaksija možda je izdanak mnogo veće grupe oko galaksija M101 i M102 (NGC 5866).

M51 moguće je uočiti u dvogledu 10x50 pod tamnim nebom. Veliko olakšanje pri promatranju je stalak za dvogled koji će smiriti sliku i olakšati uočavanje galaksije. Teleskopi promjera 100 mm pokazat će obje galaksije kao dva diska s sjajnijim središtima. Teleskop do 150 mm u vrlo dobrim uvjetima, daleko od rasvjete i svjetlosnog zagađanje otkrit će dva ili tri luka oko jezgre M51. Ti lukovi su naznake spiralnih krakova. U 200m mm teleskopu u veoma dobrim uvjetima spiralnu strukturu je moguće uočiti bez većih problema. U 300 mm i većem teleskopu, pogled na M51 ostavlje bez daha jer su spiralni krakovi jasno vidljivi kao i njihov izdanak do NGC 5194, tzv most.